L’histoire de Bert nous ramène jusqu’à l’époque antique où un ancien temple romain siégeait à l’emplacement de l’actuelle église.
À la période médiévale, en 1217, Bert est un fief de l’évêque de Clermont.
Le village va connaitre un élan économique à partir du 18ème siècle grâce à la présence de mines de charbon.
En effet, les premiers gisements de schistes houillers furent découverts aux Freschiers sur la paroisse de Bert vers 1780. Mais ce fut seulement vers 1820 que leur exploitation débuta véritablement autour des puits des Mandins, de l’Aubepin et des Comtois.
La première compagnie des Mines de Bert, associant les sieurs Bouquet, Méplain et Crouzier, vit le jour en 1832. Deux ans plus tard, une autre compagnie, Rossigneux-Meilheurat, obtint la concession des gisements situés sur Montcombroux qui sera ensuite absorbée par la Société Ratel en 1837.
Une voie ferrée (la première du département) fut ouverte en 1843-1844, assurant la jonction sur 25 kilomètres entre le puits des Comtois et le port fluvial de Dompierre-sur-Besbre. En activité jusqu’en 1938, la voie ferrée fut rapidement équipée de deux locomotives à vapeur. De plus amples informations concernant l’ancienne voie ferrée sont disponibles sur l’Inventaire des Réseaux Spéciaux et Particuliers de Bert (Document PDF).
Cette activité minière participa au développement démographique du village de Bert et de Montcombroux-les-Mines jusqu’au début du 20ème siècle.
À partir des années 1920, le charbon de Bert-Montcombroux devenu trop cher à exploiter, perdit de sa compétitivité. Les mines furent finalement fermées en 1934. En 1942, afin de soutenir l’effort de guerre de l’occupant, le Régime de Vichy fit rouvrir les mines de Bert-Montcombroux. La production cessa définitivement en 1951.
Depuis le milieu des années 1990, l’Association des Gueules Noires de Montcombroux assure la conservation et la promotion du patrimoine et de la mémoire de cet ancien bassin minier à travers le musée de la Mine, aujourd’hui fermé.
* Merci à Stéphane HUG, originaire de Lapalisse, enseignant en Histoire moderne et contemporaine à l’Université de Valenciennes, pour ce travail de recherche. Nous vous encourageons à visiter son site internet Palicia.
Merci également au site Inventaires Ferroviaires pour son travail de recherche sur la ligne de chemin de fer de Bert-Montcoubroux.